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Alors que l’hiver n’en finit plus de finir, il est facile d’oublier qu’il faut se protéger contre les virus respiratoires tels que le VRS et ceux du rhume, de la grippe et de la COVID-19. Pourtant, même lorsque le printemps se montre le bout du nez, la saison des virus bat toujours son plein au Québec. Comme elles sont plus à risque de développer des maladies graves, les personnes âgées doivent prendre quelques précautions élémentaires pour ne pas tomber malades. Nous avons regroupé dans cet article tout ce que vous devez savoir sur les virus respiratoires les plus courants, sur la manière de s’en protéger et sur les mesures à prendre si vous tombez malade.
Virus respiratoires courants
Le rhume
Plus de 200 virus différents peuvent causer le rhume, qui entraîne l’inflammation des membranes qui tapissent le nez et la gorge. Vous avez probablement déjà eu de nombreux rhumes au cours de votre vie. En moyenne, les adultes attrapent deux ou trois rhumes par année, tandis que les jeunes enfants peuvent en avoir quatre ou plus.
Les symptômes peuvent comprendre une congestion ou un écoulement nasal, un mal de gorge ou une irritation de la gorge, une toux, des éternuements, des courbatures, des maux de tête, des larmoiements, de la fatigue, des frissons et une légère fièvre (bien que la fièvre soit plus fréquente chez les enfants).
Le rhume se transmet très facilement d’une personne à l’autre par des gouttelettes contenant le virus. Vous pouvez contracter le rhume en inhalant des gouttelettes projetées par une personne infectée lorsque celle-ci tousse ou éternue, ou en touchant une surface où se trouvent des gouttelettes, puis en portant vos doigts à vos yeux, vos narines ou votre bouche.
En général, un rhume dure de sept à dix jours. La période de contagion peut aller jusqu’à deux semaines, et un jour ou deux avant que les symptômes se manifestent. Toutefois, le risque d’infection est le plus élevé lorsque les symptômes sont les plus aigus.
Influenza (grippe)
La grippe est une maladie causée par le virus de l’influenza. Bien que les symptômes de la grippe soient similaires à ceux du rhume, ils sont causés par des virus différents. La grippe s’accompagne généralement de symptômes plus graves et d’un risque accru de complications graves.
COVID-19
Vous avez traversé la pandémie et vous connaissez sans doute les tenants et les aboutissants de la COVID-19, mais voici un petit rappel. Elle est causée par le virus SARS-CoV-2 et se présente généralement sous forme de maladie respiratoire légère à modérée. Cependant, certaines personnes qui l’attrapent deviennent très malades et peuvent développer de graves complications, en particulier les personnes âgées et celles qui ont des problèmes de santé sous-jacents.
Les symptômes de la COVID-19 peuvent varier en fonction de votre âge et du variant qui vous a infecté. Vous pourriez avoir mal à la gorge ou de l’écoulement nasal, tousser, éternuer, être essoufflé ou avoir de la difficulté à respirer, de la fièvre, des courbatures, de la fatigue, des maux de tête ou une perte soudaine de l’odorat. Des symptômes gastro-intestinaux tels que des maux de ventre, des diarrhées ou des vomissements sont aussi possibles.
Lorsqu’une personne atteinte de COVID-19 tousse, éternue, parle, chante ou respire tout simplement, elle projette dans l’air et sur les surfaces qui l’entourent des gouttelettes qui peuvent infecter d’autres personnes. Il s’agit notamment de très petites gouttelettes, appelées aérosols, qui restent dans l’air. Une personne infectée peut transmettre le virus même si elle n’a aucun symptôme. On ne sait pas encore combien de temps une personne atteinte de COVID-19 reste contagieuse, mais les chercheurs pensent que ce peut être dès 48 heures avant l’apparition des symptômes et jusqu’à 10 jours après.
Virus respiratoire syncytial (VRS)
Le VRS cause une maladie qui peut ressembler à un rhume. Bien que les symptômes soient généralement bénins, pour certaines personnes – en particulier celles de plus de 65 ans, celles qui sont immunodéprimées et les jeunes enfants – cette maladie peut être grave et entraîner des complications.
Les symptômes du VRS peuvent varier d’un groupe d’âge à l’autre, mais les plus courants chez les adultes sont l’écoulement nasal, la congestion, le mal de gorge, la toux, les maux de tête, la fatigue et la fièvre.
Le VRS est très contagieux et, comme pour tout autre virus respiratoire, il est possible de le contracter par contact étroit avec une personne infectée ou par contact avec les gouttelettes libérées par la toux ou l’éternuement. Les symptômes peuvent durer de trois à huit jours, période pendant laquelle vous êtes le plus susceptible de propager le virus.
Raisons pour lesquelles les personnes âgées sont plus à risque
Si vous êtes généralement en bonne santé, vous pensez peut-être que vous ne risquez pas d’être très malade à cause d’un virus respiratoire. Mais lorsqu’on vieillit, le système immunitaire ne fonctionne plus aussi bien qu’avant, ce qui signifie que l’organisme a plus de mal à lutter contre les infections et que les symptômes peuvent être plus graves. Si vous avez un problème de santé sous-jacent ou si vous êtes immunodéprimé, les risques de maladie et de complications graves sont encore plus élevés et peuvent nécessiter une hospitalisation. Les maladies cardiaques, les maladies pulmonaires, les maladies rénales et le diabète sont autant d’exemples de maladies chroniques qui augmentent le risque de conséquences graves que peuvent entraîner des virus respiratoires.
Selon l’Agence de santé publique du Canada, la grippe est l’une des 10 premières causes de décès au pays. Chaque année, elle est à l’origine d’environ 12 200 hospitalisations et 3 500 décès. Le VRS, quant à lui, peut se transformer en pneumonie ou exacerber des problèmes de santé existants, augmentant ainsi le risque d’hospitalisation et de décès. Bien que la pandémie de COVID-19 soit terminée, le virus continue d’envoyer des milliers de Canadiennes et de Canadiens à l’hôpital chaque année, dont la majorité sont des personnes âgées.
Heureusement, vous pouvez prendre des mesures pour atténuer les risques d’infection et de maladie grave.
Comment vous protéger des virus respiratoires?
Le moyen le plus efficace de réduire le risque de tomber gravement malade à cause de la grippe, de la COVID-19 ou du VRS est de garder sa vaccination à jour. La vaccination ne garantit pas que vous n’attraperez pas l’un de ces virus, mais elle aide votre organisme à combattre l’infection et réduit le risque de complications, d’hospitalisation et de décès. Dans le cas de la COVID-19, la vaccination peut également vous aider à éviter la COVID longue, c’est-à-dire des symptômes qui durent des mois.
Au Québec, les autorités de santé publique organisent des campagnes de vaccination annuelles à l’automne afin de freiner la propagation des virus respiratoires pendant les mois les plus froids, lorsque les cas ont tendance à culminer. Cette année, les vaccins contre la grippe et la COVID-19 sont offerts gratuitement à tous. Ils sont particulièrement recommandés aux personnes âgées (75 ans et plus pour la grippe et 60 ans et plus pour la COVID-19) et aux personnes souffrant de maladies chroniques, ainsi qu’aux personnes vivant dans des centres d’hébergement et de soins de longue durée (CHSLD) et des résidences pour personnes âgées.
Il est important de se faire vacciner annuellement contre la grippe, car les vaccins sont mis à jour chaque année de façon à cibler les souches virales les plus susceptibles de circuler la saison venue. En ce qui concerne le vaccin contre la COVID-19, le nombre de vaccins et le calendrier d’administration dépendent de vos antécédents vaccinaux et selon que vous ayez ou non contracté le virus récemment.
Il existe également un vaccin contre le VRS offert aux personnes âgées de 60 ans et plus et aux personnes âgées de 50 ans et plus qui présentent un risque accru de complications. Toutefois, il n’est pas gratuit, sauf pour certaines personnes âgées vivant en CHSLD, en RI-SAPA (ressources intermédiaires-soutien à l’autonomie des personnes âgées) ou en RPA (résidence privée pour aînés). Vous pouvez vous adresser à votre médecin ou à votre pharmacien pour en connaître le coût.
Outre vous faire vacciner, vous pouvez prendre des précautions pour éviter de tomber malade. Évitez de passer du temps avec une personne malade jusqu’à ce qu’elle soit guérie. Évidemment, si vous vivez avec cette personne, c’est plus facile à dire qu’à faire, mais si vous arrivez à garder vos distances, tant mieux. Quoi qu’il en soit, lavez-vous souvent les mains; lorsque vous sortez, gardez sur vous du désinfectant pour les mains si vous n’avez pas accès à un lavabo. Évitez de vous toucher les yeux, la bouche et le nez, surtout si vous n’avez pas eu le temps de vous laver les mains. Désinfectez les surfaces telles que les poignées de porte, les tables, les télécommandes et les claviers d’ordinateur. Portez un masque, surtout en présence d’une personne contagieuse. Puisque les virus respiratoires se propagent par des gouttelettes dans l’air, il est judicieux d’aérer les espaces intérieurs en ouvrant les fenêtres et les portes; vous pouvez également améliorer la qualité de l’air en utilisant un purificateur d’air équipé d’un filtre HEPA.
Quand consulter un médecin?
Il nous arrive à tous d’être malades, malgré tous les efforts que nous déployons pour nous protéger. La bonne nouvelle, c’est que la plupart des personnes qui attrapent un rhume, une grippe, la COVID-19 ou le VRS se rétablissent d’elles-mêmes au bout de quelques semaines. Reposez-vous, hydratezvous et, si nécessaire, prenez des médicaments en vente libre tels que l’acétaminophène pour soulager vos symptômes.
Cependant, surveillez les signes indiquant qu’il faut consulter un médecin. Si vous ressentez des symptômes de la grippe, de la COVID-19 ou du VRS et que vous avez des douleurs lorsque vous respirez ou une fièvre qui s’aggrave ou qui dure depuis plus de cinq jours, vous devez consulter un médecin le jour même. Vous devriez également prendre rendez-vous avec un professionnel de la santé si vos symptômes persistent après une semaine.
Rendez-vous à l’urgence ou appelez immédiatement le 9-1-1 en présence des symptômes ou des signes suivants :
- Difficulté à respirer
- Lèvres bleues
- Douleur thoracique intense
- Mal de tête intense
- Somnolence ou faiblesse
- Confusion ou désorientation
- Crises
- Absence de miction pendant 12 heures
Si vous ne ressentez pas de symptômes nécessitant une visite aux urgences, mais que vous vous sentez très mal et que vous n’êtes pas sûr de devoir consulter un médecin, vous pouvez toujours appeler Info-Santé en composant le 8-1-1. Une infirmière ou un infirmier évaluera votre état par téléphone et vous conseillera sur la marche à suivre.
Prenez soin de vous!
S’il est vrai qu’une plus grande vulnérabilité aux infections est l’un des inconvénients du vieillissement, cela ne doit pas vous empêcher de vivre votre vie et de vous amuser. Prendre des mesures pour se protéger des virus est l’un des meilleurs moyens de continuer à profiter pleinement de vos belles années!
